দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে আর্জেন্টিনার ফুটবলের অবিচ্ছেদ্য অংশ ছিলেন লিওনেল মেসি। মাঠের পারফরম্যান্সে সতীর্থদের মূল ভরসার জায়গাটি দখল করে রাখা সেই মহাতারকা এখন আন্তর্জাতিক ফুটবলের ইতিহাস। গত ৬ অক্টোবর মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয় পাওয়া ম্যাচে নিজের ক্যারিয়ারের শেষ অধ্যায় শেষ করেছেন আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী এই তারকা। বিদায়ী সেই ম্যাচে একটি গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে দুটি গোল করিয়েছেন মেসি, যা ছিল তার বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের এক আবেগঘন সমাপ্তি। সময়ের আগেই সোনালি ধান, নতুন জাতে বদলাচ্ছে ‘মঙ্গাপীড়িত’ চাষির দিন। যুক্তরাষ্ট্রে স্কুলে বন্দুকধারীর হামলায় ৩ শিশুসহ নিহত ৪। ৪ বছরেই অচল ১৮ লোকোমোটিভ, রক্ষণাবেক্ষণে ৬৮০ কোটির চুক্তি করতে চায় রেল। সবশেষ ৬ অক্টোবর একই মাঠে বেনিনকে ৩-০ গোলে হারায় আর্জেন্টিনা।

বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে ২১ বছরের ক্যারিয়ারকে আনুষ্ঠানিকভাবে বিদায় জানানো মেসির শূন্যতা পূরণ করাই এখন আর্জেন্টিনার সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। কোচ লিওনেল স্কালোনির জন্য এটি এক নতুন পরীক্ষার সময়। আক্রমণভাগের মূল দায়িত্ব থেকে মেসির অবসরের পর এবার নতুনদের মধ্যে দায়িত্ব ভাগ করে দেওয়ার পাশাপাশি আগামী দিনের জন্য নতুন নেতৃত্ব গড়ে তোলার দিকে মনোযোগ দিতে হবে তাকে।

মেসির বিদায়ের পর থেকেই নতুন করে সাজতে শুরু করেছে আর্জেন্টিনা। তবে মাঠের খেলায় তারা যে এখনো দুর্দান্ত ফর্মে আছে, তার প্রমাণ মিলেছে সাম্প্রতিক প্রীতি ম্যাচগুলোতে। বলভিয়ার বিপক্ষে কর্দোবার মারিও আলবার্তো কেম্পেস স্টেডিয়ামে ৪-০ ব্যবধানের জয় পাওয়ার পর, বুয়েনস এইরেসের মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে বুরকিনা ফাসোকে ৭-০ গোলে বিধ্বস্ত করে তারা। সর্বশেষ বেনিনের বিপক্ষে জয় দিয়ে তারা ধারাবাহিকতা বজায় রেখেছে। অবশ্য মেসিকে ছাড়া নতুন অধ্যায়ে পা রাখার আগে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে আর্জেন্টিনা। সর্বশেষ তিনটি প্রীতি ম্যাচেই বড় ব্যবধানে জিতেছে স্কালোনির দল।

আগামী ৯ থেকে ১৭ নভেম্বর পর্যন্ত বছরের শেষ ফিফা আন্তর্জাতিক বিরতি অনুষ্ঠিত হবে। এই সময়টিতে দুটি প্রীতি ম্যাচ খেলার পরিকল্পনা হাতে নিয়েছে আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ)। আর্জেন্টাইন সংবাদমাধ্যম টিওয়াইসি স্পোর্টসের তথ্যমতে, মেসিবিহীন আর্জেন্টিনা তাদের পরবর্তী চ্যালেঞ্জের জন্য উরুগুয়ের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে বেছে নিতে পারে। ঐতিহাসিক লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে এই ম্যাচটি আয়োজনের জোর সম্ভাবনা রয়েছে।

নভেম্বরের এই বিরতিতে আর্জেন্টিনা দুটি ম্যাচ খেলতে চায়। পরিকল্পনার অংশ হিসেবে দ্বিতীয় ম্যাচের জন্য উরুগুয়ের সঙ্গে আলোচনা চললেও, প্রথম ম্যাচটি দেশের অন্য কোনো ভেন্যুতে আয়োজনের চিন্তা রয়েছে তাদের। সেই প্রীতি ম্যাচের সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে উঠে এসেছে কোস্টারিকার নাম। তবে প্রতিপক্ষ, ভেন্যু কিংবা সূচি—কোনোটিই এখনো চূড়ান্ত করেনি এএফএ।

মাঠের বাইরের পরিস্থিতির চেয়েও এখন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে মেসি-পরবর্তী দলের গঠন। বিশেষ করে দীর্ঘ সময় আক্রমণভাগের মূল কাণ্ডারি ছিলেন যে মহাতারকা, তাঁর প্রস্থানের পর আর্জেন্টিনা কীভাবে নিজেদের গুছিয়ে নেয়, তা দেখার অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা। সব ঠিক থাকলে স্কালোনিই কোচ হিসেবে দলের দায়িত্ব সামলাবেন। মেসিকে সম্প্রতি নতুন এক চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছেন কনমেবল সভাপতি, যার রেশ এখনো আলোচনার টেবিলে। দীর্ঘদিন ধরে দলের আক্রমণভাগ পরিচালনার দায়িত্ব ছিল এই মহাতারকার কাঁধে।

অফিসিয়াল ঘোষণার অপেক্ষায় থাকা এই প্রীতি ম্যাচগুলোর ভেন্যু ও প্রতিপক্ষ নিশ্চিত হলেই পরিষ্কার হবে মেসি-পরবর্তী আর্জেন্টিনার প্রথম লড়াইয়ের পূর্ণাঙ্গ চিত্র। আপাতত এএফএ-এর চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছেন স্কালোনির শিষ্যরা। মেসি নিজেই বিদায়ের সময় বলেছিলেন, তিনি মাঠ ছাড়তে চান না, কিন্তু সময়ের স্রোতে এখন এক নতুন যুগের সূচনা হতে যাচ্ছে আর্জেন্টাইন ফুটবলে। চিকিৎসকের শরণাপন্ন হতে অস্ট্রেলিয়ায় যাচ্ছেন নাহিদ রানা।